El último día de 2021, mientras se realizaban los preparativos finales para el espectáculo de fuegos artificiales de Nochevieja en el centro de Berlín, fuera de la capital alemana otra era estaba llegando a su fin. Fue el principio del fin de las décadas de coqueteo de Alemania con la energía nuclear.
El 31 de diciembre, Alemania cerró tres de las seis centrales nucleares que le quedaban. Para fines de 2022, los otros tres también se cerrarán. Dos décadas después de que se convirtiera en ley un acuerdo para eliminar la energía nuclear , la eliminación del país ha sido espectacular. En 2002, Alemania dependía de la energía nuclear para casi el 30 por ciento de su electricidad. Dentro de un año, ese porcentaje será cero.
Alemania no es la única nación europea que está reevaluando su relación con la energía nuclear. Su vecina Bélgica actualmente obtiene casi el 40 por ciento de su electricidad de la energía nuclear, pero se ha comprometido a cerrar sus siete reactores restantes para 2025. Al sur, Suiza ya cerró una de sus cinco plantas de energía nuclear restantes, la primera etapa en lo que eventualmente será una eliminación total.
La eliminación gradual de Suiza se decidió en un referéndum de 2017, cuando la mayoría del público respaldó una estrategia energética que subvencionaba las energías renovables y prohibía nuevas plantas de energía nuclear. El referéndum suizo fue impulsado por las preocupaciones ambientales planteadas a raíz del desastre de Fukushima de 2011, cuando tres reactores se derritieron después de que un tsunami azotara la planta de energía. Ese desastre, y las preocupaciones sobre la eliminación de los desechos nucleares, también aceleraron el cierre nuclear de Alemania. Poco después, la entonces canciller Angela Merkel, quien anteriormente había dicho que no estaba de acuerdo con cerrar las plantas nucleares antes de tiempo, anunció que Alemania ya no extendería la vida útil de las plantas existentes.
Los críticos de los cierres nucleares de Europa dicen que perder fuentes confiables de energía baja en carbono es lo último que deberíamos hacer cuando necesitamos reducir las emisiones. Argumentan que la energía nuclear es una de las formas de generación de electricidad más seguras y con menos emisiones de carbono que existen. En Francia, casi el 70 por ciento de la electricidad es generada por plantas de energía nuclear, razón por la cual tiene una de las electricidad con menos emisiones de carbono en cualquier lugar de Europa. Los escépticos nucleares, por otro lado, dicen que las credenciales de bajo carbono de la energía nuclear se ven socavadas por sus altos costos y los largos plazos involucrados en la construcción de nuevas plantas, así como por las preocupaciones públicas de larga data sobre la seguridad y los desechos radiactivos.
Sobre la desaceleración nuclear de Europa se cierne la necesidad apremiante del continente de descarbonizar completamente su suministro de electricidad. La UE se ha fijado el objetivo de tener cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para el año 2050, y el plan se basa en entregar una parte considerable de esas reducciones para 2030. Los críticos del plan nuclear de Alemania han señalado la contradicción de abandonar la energía nuclear mientras Las centrales eléctricas de carbón del país continúan bombeando grandes cantidades de dióxido de carbono y partículas letales a la atmósfera. Pero si hay alguna lección que podamos sacar del dilema nuclear de Europa, es que el camino hacia la electricidad limpia está plagado de obstáculos: políticos, económicos e ideológicos.
La actitud de Europa hacia la energía nuclear se divide entre defensores y detractores, y cada país le da su propio giro a la tecnología. Francia es, con mucho, el mayor proveedor de energía nuclear del continente y quiere exportar su tecnología a otros países dentro de Europa, dice Raphael Hanoteaux, asesor principal de políticas del grupo de expertos europeo sobre cambio climático E3G. El gobierno húngaro, deseoso de garantizar un suministro de energía nacional estable, también firmó acuerdos financiados por Rusia para construir dos reactores nucleares, además de los cuatro existentes en el país. El gobierno de la República Checa también tiene planes para construir al menos dos nuevos reactores nucleares., mientras que el gobierno polaco quiere construir el primer reactor nuclear del país en un intento por alejarse de su fuerte dependencia del carbón.
Pero incluso los países que se han adherido con entusiasmo a la energía nuclear están experimentando los problemas derivados del envejecimiento de las flotas de reactores y los retrasos en los calendarios de construcción. A fines de 2021, 17 de los 56 reactores nucleares de Francia se detuvieron debido a problemas técnicos o mantenimiento planificado, lo que obligó al país, que suele ser un exportador neto de electricidad, a comprar a sus vecinos. En el Reino Unido, la generación de electricidad nuclear cayó el año pasado a su nivel más bajo desde 1981 debido a los cierres y cortes en plantas obsoletas, según un análisis de Carbon Brief . El déficit en la generación nuclear del Reino Unido se compensó con la electricidad de las centrales eléctricas de gas y las importaciones de Europa.
El problema es que no se están construyendo suficientes reactores nucleares nuevos para llenar estos vacíos. Y los que se están poniendo en línea no se están construyendo lo suficientemente rápido. El Reino Unido retirará seis de sus reactores nucleares para 2030, pero actualmente solo tiene una planta de energía en construcción: una instalación de dos reactores que se está construyendo en Somerset. El gobierno del Reino Unido espera asegurar un trato para otra planta idéntica en un sitio en Suffolk. Pero incluso si esto se aprueba, las dos plantas juntas solo igualarán la capacidad existente de la flota nuclear del Reino Unido. Mientras tanto, el último reactor nuclear de Francia estaba destinado a entrar en funcionamiento en Normandía en 2013, pero los frecuentes retrasos han retrasado su fecha de apertura hasta 2023 .
Estas largas escalas de tiempo significan que la construcción de nuevas plantas de energía nuclear podría no ser la mejor manera para que los países descarbonicen rápidamente. El Reino Unido y Alemania han establecido objetivos para terminar con la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles para 2035, que es un plazo demasiado corto para agregar una energía nuclear significativa. “No se puede construir una planta nuclear en ese período de tiempo”, dice Dries Acke, director de sistemas de energía del grupo de expertos European Climate Foundation.
Y aunque la construcción de nuevas plantas ha sido lenta, la energía eólica y solar se han desplegado a un ritmo más rápido de lo esperado. “Lo que sucedió es que las energías renovables han dominado el despliegue en la UE”, dice Antony Frogatt, subdirector del programa de medio ambiente y sociedad de Chatham House y coautor de un informe anual que critica la industria de la energía nuclear . En 2000, se generaron 860 teravatios-hora de electricidad a partir de la energía nuclear en la UE, pero para 2020 eso había disminuido a 685 teravatios-hora. Durante el mismo período de tiempo, la generación eólica pasó de 21 a 396 teravatios-hora. Mientras tanto, el costo de la energía renovable se desplomó en comparación con la energía nuclear.
El gobierno francés espera que un nuevo tipo de reactor pueda impulsar sus esfuerzos nucleares. El presidente francés, Emmanuel Macron, ha anunciado un plan de inversión de 30.000 millones de euros (35.000 millones de dólares) que incluye la financiación de pequeños reactores modulares; en teoría, las plantas de menor capacidad serían más rápidas y económicas de construir y podrían ubicarse en áreas que no son adecuadas para plantas grandes. El gobierno del Reino Unido también ha invertido £ 210 millones ($ 286 millones) detrás del desarrollo de pequeños reactores modulares, pero hasta ahora los únicos reactores de este tipo que se han conectado a una red en cualquier parte del mundo son dos que forman una planta de energía flotante anclada en Puerto de Pevek, en el remoto noreste de Rusia.
Dries cree que la participación de la energía nuclear en la combinación energética de Europa seguirá disminuyendo, incluso si los planes para las plantas propuestas en la República Checa y Polonia siguen adelante. “Creo que la tendencia a la baja es más fuerte que la tendencia al alza en Europa”, dice. La pregunta es si los países reemplazan sus plantas envejecidas con más energías renovables o si se apoyan en los combustibles fósiles para cerrar la brecha. No todas las naciones adoptarán el mismo enfoque. Como señalan Akshat Rathi y Will Mathis en Bloomberg , las mismas fuerzas sociales y políticas que llevaron a Alemania a dar la espalda a la energía nuclear la ayudaron a convertirse en una potencia de las energías renovables. Resulta que el camino hacia las emisiones cero no es necesariamente en línea recta.
FUENTE: arstechnica.com
